Un jataka es un tipo de relato budista que explica una de las etapas del Buda histórico (o sus discípulos) en su proceso por alcanzar la iluminación, en una de sus vidas anteriores. En ocasiones estas vidas son las de animales no humanos.

Los hay de dos tipos, los canónicos, que se encuentran en la tipitaka (colección de antiguos textos budistas escritos en el idioma Pali, que constituyen el cuerpo doctrinal y fundacional del budismo Theravada), y los no canónicos, que se encuentran fuera de ésta.

Suelen tener moralejas y suelen emplearse como primer elemento de contacto de los niños con el budismo. Uno de estos es el Sasapandita Jàtaka (Jataka de la liebre sabia).

Los Jatakas hacen referencia a un conjunto voluminoso de literatura native en relación con nacimientos anteriores del Bodhisatva. El futuro Buda puede aparecer como un rey, un paria, un dios, un elefante, pero en cualquier forma, expone alguna virtud que el cuento quiere destacar.

Un poco de historia

Los Jatakas estaban originalmente entre la literatura antigua budista, con métodos métricos que pueden datarse alrededor del siglo IV a.C.

Las sectas Mahäsämghika Caitika de la región de Andhra tomaron los Jatakas como literatura canónica, y se sabe que rechazaron algunos de los jatakas theravada datados después de la época del rey Ashoka. Los Caitikas alegaron que sus propios Jatakas representaban la colección original antes que la tradición budista fuera dividida en varias ramas. Según A.K. Warder, los Jatakas son los precursores de las distintas biografías legendarias de Buda, las cuales fueron compuestas en fechas posteriores. Aunque algunos Jatakas se escribieron en los primeros tiempos, los cuales describen vidas anteriores de Buda, se ha registrado muy poco material biográfico sobre la propia vida de Gautama.

Contenido

Los Jatakas Theravada comprenden 547 poemas. Según el profesor von Hinüber, sólo los últimos 50 estaban destinados a ser inteligibles por si mismos, sin comentarios. Los comentarios ofrecen historias en prosa que se afirma ofrece el contexto para los versos, y son estas historias las que son de interés para los que estudian el folclore.

Versiones alternativas de algunas de las historias se pueden encontrar en otro libro del Pali Canon, el Carivapitaka, y un número de historias individuales se encuentran dispersos en torno a otros libros del Canon. Muchas de las historias y motivos que se encuentran el Jataka, como el Conejo en la Luna de Sasajataka, se encuentran en otros numerosos idiomas y medios de comunicación. Por ejemplo, El Mono y el Cocodrilo, La Tortuga que no Podía Parar de Hablar y El Cangrejo y la Grulla también son contadas en el Panchatantra hindú. Muchas de las historias y motivos son traducciones del Pali, pero otros en cambio son derivados de tradiciones orales anteriores a composiciones Pali.

Las historias Jataka en sánscrito y tibetano tienden a mantener la moral budista de sus equivalentes Pali, pero las re-narraciones de las historias en persa y otros idiomas, a veces contienen importantes modificaciones para adaptarse a sus respectivas culturas.