Chiang Mai ("Ciudad nueva") es la ciudad más grande y con más gran importancia cultural dentro de la región del norte de Tailandia, siendo además la capital de la provincia del mismo nombre.
Se conoce a esta ciudad como "La rosa del norte". Se encuentra a unos 700 kilómetros de Bangkok entre las montañas más altas del país, y se sitúa a orillas del río Ping, uno de los principales afluentes del río Chao Phraya.
Doi Suthep, a las afueras
de Chiang Mai, GNU
Durante los últimos años, Chiang Mai se ha ido convirtiendo, cada vez más, en una ciudad moderna, aunque sigue careciendo del ambiente cosmopolita que disfruta Bangkok. Dispone de muchas de atracciones para los miles de turistas que la visitan cada año.
La importancia histórica de Chiang Mai radica en la estratégica localización dentro de las antiguas rutas de comercio. Antes de la llegada de turistas a esta ciudad, Chiang Mai era un importante centro de artesanía, donde se hacía desde paraguas, hasta joyas y tallas de madera.
Chiang Mai es una ciudad que ha crecido tanto que ocupa zonas de sus distritos vecinos. La zona metropolitana tiene una población de unas 700.000 personas, casi el 50% del total de habitantes de la provincia.
La ciudad está dividida en cuatro distritos: Nakhon Ping, Srivijaya, Mengrai y Kavila. Los tres primeros están en la orilla oeste, mientras que Kavila está localizada en la parte oeste del río Ping. La zona central, la parte vieja de la ciudad, pertenece principalmente al distrito de Srivijaya, aunque tiene parte de los otros distritos.
Chiang Mai dispone de multitud de restaurante donde se puede encontrar gran variedad de platos. Se recomienda probar aquellos que son típicos del norte del país como el Khao soi, fideos con curry, pollo y ternera, o el hang ley.
Songthaew, foto de Kenneth Robert
De todas formas, aquellas personas que eche mucho de menos una pizza, por ejemplo, puede encontrar fácilmente restaurantes italianos, e incluso algún español.
La ciudad de Chiang Mai es una ciudad bastante seguro, incluso de noche.
Haciendo sombrillas en un local de Chiang Mai, talkrabb
Aunque las calles oscuras puedan parecernos prohibidas, los cierto es que es muy raro que ocurra ningún crimen. Desafortunadamente cada vez se escuchan más casos de timos hacia los turistas.
Entre los más conocidos destaca la venta de gemas y piedras preciosas falsas diciendo que son verdaderas, o cuando coge un tuk-tuk para que te lleve a cierto sitio y el conductor te dice que ese sitio esta cerrado y te ofrece un tour por la ciudad por apenas 20 baths, claro que ese tour acabará en alguna tienda de regalos donde tenga comisión o en algún vendedor de piedras preciosas.
Chiang Mai tiene varias universidades así como numerosos colegios técnicos, y su universidad fue la primera universidad gubernamental que se estableció fuera de Bangkok.
COMUNICACIONES
Chiang Mai está muy bien comunicado y es fácil llegar tanto en autobús, en tren como en avión.
La terminal de la estación de autobuses Chang Pheuak ofrece servicio de autobuses para ir a lugares cercanos, dentro de la provincia de Chiang Mai. Y la terminal del nordeste proporciona servicio de autobuses hacia más de 20 destinos como Bangkok, Ayutthaya o Phitsanulok. Existen varios autobuses diarios que se dirigen hacia Bangkok y tardan entre 10 y 12 horas.
Existen 12 trenes diarios que van desde Bangkok hasta la estación de tren de Chiang Mai, la mayoría durante la noche. Tardan aproximadamente 15 horas.
Se puede ir en primera clase dentro de un compartimiento privado, o en segunda clase donde los asientos se inclinan convirtiéndose en una especie de litera. No existen trenes que vayan desde Chiang Mai hasta Mae Hong Son o Chiang Rai, por lo que es necesario usar el autobús en estos casos.
El aeropuerto internacional de Chiang Mai recibe más de 30 vuelos diarios desde Bangkok. El vuelo dura una hora y diez minutos. Sus conexiones internacionales unen importantes ciudades como Hong Kong, Kuala Lumpur o Manila.
A la población de Chiang Mai le gusta utilizar como transporte personal la moto, aunque el uso del coche está aumentando considerablemente. Esto está ocasionando muchas retenciones en las principales vías de la ciudad, sobre todo en hora punta. Hay muchas agencias de alquiler de motocicletas en toda la ciudad.
Como transporte local se pueden utilizar los tuk-tuks, el songthaews o el servicio local de autobuses. Utilizando los songthaews podremos ahorrar casi un 70% de lo que pagaríamos por el servicio de un tuk-tuk. Tanto un servicio como otro suelen funcionar hasta la medianoche, y los pocos que quedan después de esa hora suelen incrementar su precio considerablemente. El servicio local de autobuses fue relanzado en el año 2006 y las rutas que hace alrededor de la ciudad son poco frecuentes y en muchos casos los autobuses se encuentran abarrotados de pasajeros. Se puede decir que Chiang Mai carece de una infraestructura adecuada en lo que a transporte en autobús público se refiere.
En el mercado nocturno de Chiang Mai
El aeropuerto dispone de un servicio de taxis que te acerca a la ciudad. La multitud de agencias de la ciudad disponen de autobuses y minibuses modernos.
ACTIVIDADES
En Chiang Mai pueden realizarse numerosas actividades, las cuales pueden ser:
Caminatas y visita a las tribus de las montañas. Existen muchas agencias y compañías que ofertan caminatas en las montañas cercanas, tanto a pie como montados en elefantes. La mayoría de ellas incluyen una visita a una comunidad tribal. Entre las tribus más destacables podríamos citar a la tribu Akha, Hmong, Karen y Lisu. Cerca de Chiang Mai se encuentra un parque nacional que incluye la montaña más alta de Tailandia, el Doi Inthanon, donde suele realizarse también muchas excursiones. Visita al parque natural de los elefantes. A unos 60 kilómetros al norte de la ciudad se encuentra el Parque Natural de recuperación de elefantes donde viven aproximadamente unos 35 elefantes.
Excursión a Mae Kon Phong. Está a unos 45 minutos de la ciudad y se pueden ver numerosas plantaciones de te y café. Otras actividades. Se pueden realizar circuitos con bicicletas de montaña o con elefantes. Existe además la posibilidad de disfrutar del rafting por el río Maetang o del alquiler de kayaks, así como realizar algún curso de golf. Hacer compras. Chiang Mai tiene un amplio y famoso mercado nocturno de artesanía, así como de producto falsificados de todas las clases. Además dispone de varios modernos centros comerciales. El mercado nocturno suele ocupar numerosas calles, muchos locales dentro de los edificios y plazas abiertas. Además todos los domingos por la tarde se puede visitar otro mercado en la carretera Rachadamnoen (calle principal del centro histórico), la cual es cerrada al tráfico y atrae a numerosos habitantes de la ciudad así como a turistas. Masaje tailandés. En numerosas calles de Chiang Mai se pueden encontrar numerosas salas de masaje, las cuales ofrecen desde un simple masaje de cara hasta cursos de varios meses aprendiendo el arte del famoso masaje tailandés. Visitar museos. Los museos que se pueden encontrar son el "Chiang Mai City Arts and Cultural Centre", el "Hill Tribe Museum", y el "Chiang Mai National Museum".
Dentro de la artesania, la cerámica ocupa un
lugar destacado, foto de David Ansley, CC
Cursos de cocina. Tailandia atrae mucho al turista por su gastronomía, y Chiang Mai, al igual que muchas otras poblaciones del país, ofrecen numerosos cursos de cocina.
EMPLAZAMIENTOS RELIGIOSOS
Chiang Mai tiene más de 300 templos budistas (wats en tailandés). Entre los que podríamos destacar los siguientes:
Wat Phrathat Doi Suthep. Es el templo más famoso y se encuentra en la montaña al noroeste de la ciudad, a unos 15 kilómetros . El templo data del año 1383. Supuestamente sus constructores eligieron este lugar colocando una reliquia de buda montado sobre un elefante blanco y permitiendo al animal andar hasta que llegó a este lugar donde dio un círculo y se tumbó para morir. Los que lo vieron marcaron el lugar como el más propicio para construir el templo. Para acceder a este templo hay que subir unos cuantos escalones y desde él se pueden divisar espectaculares vista de la ciudad cuando el día está despejado. Hoy en día existe una telecabina que evita que los turistas tengan que subir tantos escalones y cansarse. Se trata de un importante centro de peregrinación donde se encuentra la imagen de una diosa de cuya cabeza brota agua, la diosa Thorani. Wat Chiang Man. Se trata del templo más antiguo de la ciudad. El rey Mengrai vivía aquí mientras supervisaba la construcción de la ciudad. En este templo se encuentran dos de las más importante y veneradas figuras de Buda, la figura de mármol Phra Sila y la figura de cristal Phra Satang Man. Wat Phra Singh. Esta situada dentro de las murallas de la ciudad, y data del año 1345. Es un ejemplo del estilo arquitectónico clásico en el norte de Tailandia. En este templo se encuentra el Buda Phra Singh, el cual es muy venerado y fue transferido aquí desde Chiang Rai. Es uno de los templos más importantes de la ciudad y los visitantes pueden tomar parte en las clases de meditación que se practican de vez en cuando.
Wat Doi Suthep, MVI
Wat Ched Yot. Está situado en las afueras de la ciudad y fue construido en el año 1455. Fue la sede del octavo concilio Mundial Budista ocurrido en 1977. Wiang Kum Kam. Se encuentra en la parte de la vieja ciudad situada en las afueras de la zona sur de Chiang Mai. El rey Mengrai utilizó esta zona durante 10 años mientras se fundaba la ciudad de Chiang Mai. Es una zona con numerosos templos en ruinas. Wat U-Mong. Se encuentra dentro de una cueva en un bosque en las estribaciones del oeste de la ciudad, cerca de la universidad. Este templo es muy conocido por su grotesco Buda y por los cientos de enjundiosos proverbios budistas, tanto en inglés como en tailandés, que están fijados en los árboles de todo el terreno.
Wat Suan Dok. Es un templo del siglo XIV situado justo al oeste de la muralla de la ciudad vieja. Fue construido por el rey de Lanna para un venerado monje de visita desde Sukhothai y pudiera hacer su retiro espiritual. La traducción de su nombre sería "el campo de las flores del templo". Hay varios aspectos que hacen a este templo ser único. Uno de ellos es su larga sala de ordenación. Esta sala es peculiar, no sólo por su tamaño, sino porque es una sala abierta por los lados, en vez de encontrarse cerrada que es lo habitual. Otro aspecto es que acoge a numerosas urnas con las cenizas de dirigentes de Chiang Mai. Este templo además es la universidad budista Mahachulalongkom Rajavidyalaya. Wat Chedi Luang. Fue construído en el siglo XV y alberga a la figura de un buda de nueve metros de altura. Además pueden verse numerosas estatuas y figuras talladas.
FESTIVALES DE CHIANG MAI
Dentro de sus numerosos festivales podemos destacar los siguientes:
Loi Kratong. Localmente se conoce como Yi Peng. Ocurre en la luna llena de noviembre. Cada año miles de personas se reúnen para hacer flotar unas especies de balsitas hechas con hojas de bananas (krathong) decoradas con flores y velas, depositándolas sobre el agua del río de la ciudad como adoración a la diosa del agua. Se cree que esto ayuda a los habitantes de la ciudad librándoles de los problemas. Además se decoran también casas y calles. Songkran. Ocurre a mediados de abril y se celebra el tradicional año nuevo tailandés. Chiang Mai se ha convertido en uno de los lugares más populares para celebrar este día tan especial. Cada año se organizan una gran variedad de actividades religiosas y de entretenimiento (sobre todo echarse agua unos a otros). Se realizan desfiles con la ganadora de la competición de Miss Songkran. Festival de las flores. Es un festival que dura tres días durante el primer fin de semana de febrero. Es en esa época cuando las flores están en flor. Durante el festival se depositan detalles florales en el río, hay actuaciones tradicionales de baile y concursos de belleza.
Una calle de Chiang Mai, nesposit
UN POCO DE HISTORIA
El rey Mengrai fundó la ciudad de Chiang Mai en el año 1296 y desplazó a Chiang Rai como capital del reino Lanna. Este rey construyó un foso y una muralla alrededor de la ciudad para protegerla contra los ataques de la antigua Birmania. Con el deterioro del poder del reino Lanna, la ciudad perdió importancia y a menudo fue ocupada tanto por los birmanos como por los thais de Ayuttaya. Como resultado de la guerra birmana que acabó con la hegemonía de Ayutthaya en 1767, Chiang Mai se despobló considerablemente entre los años 1776 y 1791. Durante este tiempo la población de Lampang sirvió como capital de lo que quedaba del pueblo LannaThai.
Mercado de Chiang Mai
Imágenes y video de Rodrigo Encinas
Paisajes a las afueras de Chiang
Mai, Izaza 2000
Chiang Mai llegó a formar parte de Siam en el año 1774, cuando el rey tailandés Taksin lo conquistó de los birmanos. Entonces la ciudad creció de manera considerable, tanto cultural como económicamente, y adoptó el estatus de capital no oficial del norte de Tailandia ocupando el segundo lugar después de Bangkok.
La provincia de Chiang Mai está dividida en 22 distritos (Amphoe) y dos distritos menores (king Amphoe). Estos distritos están divididos a su vez en 204 comunas (tambon) y 1915 poblados (muban).
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Caminatas y visita a las tribus de las montañas. Existen muchas agencias y compañías que ofertan caminatas en las montañas cercanas, tanto a pie como montados en elefantes. La mayoría de ellas incluyen una visita a una comunidad tribal. Entre las tribus más destacables podríamos citar a la tribu Akha, Hmong, Karen y Lisu. Cerca de Chiang Mai se encuentra un parque nacional que incluye la montaña más alta de Tailandia, el Doi Inthanon, donde suele realizarse también muchas excursiones. 
