La malaria o paludismo es una enfermedad infecciosa debilitante producida por un parásito protozoario del género plasmodium. Es una enfermedad devastadora en los países en desarrollo ocasionando una muerte cada 30 segundos. Únicamente es transmitida a los humanos por el mosquito del género Anopheles, más en concreto por la hembra ya que el macho no pica al ser humano por alimentarse sólo de jugos vegetales, mientras que la hembra es hematóloga, se alimenta de sangre.
También se transmite por contagio directo de una mujer embarazado a su bebé. La hembra del anopheles lleva el parásito en sus glándulas salivares. Si pica a una persona la infecta. Y si este mosquito no está infectado, pero pica a una persona infectada, se hace portadora y entonces infecta.
Es muy difícil acabar con la transmisión de esta enfermedad ya que en los lugares endémicos son muchas las personas portadoras de la enfermedad, desarrollan la "inmunidad adquirida" con apenas síntomas reconocibles.
Después de la infección el síntoma más característico son los escalofríos, que pueden durar de 15 minutos a una hora. Después llegan las nauseas, vomito, diarreas, dolores musculares, perdida de fuerza, tos o dolor de cabeza.
Y al poco una fiebre que puede llegar hasta los 40 grados. Después de unos días, hay momentos que parece que el enfermo se ha curado, pero puede tener una recaída en el futuro. El parásito produce ciertas proteínas muy variables, y el sistema inmunitario nuestro no puede reconocerlos de manera efectiva, ya que cuando elabora un número de anticuerpos suficiente, unas dos semanas, son inútiles ya que el antígeno ha cambiado.
Hay que prestar atención si durante el viaje hemos tenido los síntomas arriba indicados, o si a los dos o tres meses de volver del viaje aparece fiebre. Es muy común un diagnóstico tardío de la malaria, lo cual es muy perjudicial. La malaria tiene un periodo de incubación de al menos 7 días. Así que si tenemos fiebre antes de una semana después de cuando hemos estado expuestos, no será malaria.
La malaria más temida es la malaria cerebral, ya que los glóbulos rojos infectados se pegan a los capilares del cerebro. Se puede producir la muerte a las 24 horas de los primeros síntomas, y si el paciente se recupera puede quedarle secuelas cerebrales. Otra muy conocida es la que destruye los glóbulos rojos originando una anemia que puede llegar a poner en peligro la vida de la persona.
